小中风也叫短暂性缺血发作，顾名思义其症状表现历时短暂，每次发作仅持续几秒钟、几分钟或几个小时，最多不超过24小时就能自然缓解。这种发作往往还会反复出现，虽然没有什么规律，但每次发作的表现大致相同，发作缓解后的间歇期一般正常，没有什么后遗症。

小中风的症状表现与中风引起的脑机能障碍大致相同，即表现为颈内动脉或椎-基底动脉系统的缺血症状，如上述大脑半球损害引起的感觉、运动及语言障碍，或脑干、小脑损害引起的其他症状，但均具有短暂性的特征。

小中风发作的基础在于某一血管系统或分支的短暂性血流障碍，其机理可以是血管痉挛或血流动力学障碍，也可以是因为血液成分的改变造成的血流不畅，然而更多的是由于微栓塞。微栓塞是由很小的被称为微栓子的物质突然堵塞血管引起。这种栓子通常是在动脉硬化的基础上，由于血管狭窄、内膜粗糙、血流缓慢而形成的附着于血管内壁的血小板聚集物，栓子脱落时即可突然阻塞动脉并导致缺血发作，当栓子溶解或随血管扩张而向远端移动时，局部缺血即得以缓解。

小中风虽历时短暂，但不可忽视。有人把它作为中风的先兆，实际上它也是一种中风，即暂时性的中风。如果多次反复地发作，极有可能一次比一次厉害，自愈的可能性也就越小，进而发展性的或完全性的中风。据统计，大约有1/3的小中风患者迟早会发生完全性中风。所以，一旦有小中风的症状，哪怕是已经缓解，也要在医生指导下采取积极的预防性治疗措施。