古代皇宫的帝王将相、达官显贵，终日山珍海味，吃喝玩乐，殊不知，丰盛可口的食物均含高嘌呤，因此痛风的发病率很高。患痛风后，每每反复发作，致使这些“老爷”们痛苦万分。所以，当时本病又称为“帝王将相病”、“富贵病”。
    后来发现，痛风是欧美各国的一种常见病。据有关专家统计，发病率在0．3％左右，相当于癌的发病率。历史上不少著名人物和科学家，如美国总统富兰克林，亚历山大大帝，法国国王路易七世、路易十四世，英国皇后安妮，我国元始祖忽必烈皇帝，宗教领袖马丁路德、约翰卡尔文，著名科学家牛顿、哈维，英国大文学家米尔顿等都曾患过痛风。自古至今，痛风是西方的一种常见病，亦是中年以上男性发病率最高的关节炎。过去认为，东方民族患本病者比较少见，但事实证明，近年来其发病率在逐年增加。在第二次世界大战以后，日本经济复兴时期，蛋白类食品成倍增加，痛风从而一跃成为一种极为流行的疾病。在我国，痛风以往一直被认为比较少见。但近年来，一方面由于医疗条件的改善及医务人员对痛风认识的提高，同时病人也提高了警惕，使被漏诊和误诊为风湿性关节炎、类风湿关节炎、丹毒、骨关节炎、结核性关节炎、反应性关节炎的痛风，能得到及时诊断；另一方面，随着生产方式的改进，体力劳动的强度有所减轻，人民生活水平不断提高，20世纪80年代以来，经济的迅速发展，饮食结构发生了改变，由传统的糖类及较低水平蛋白质食物，转变为蛋白质含量较高的食品，加上部分人缺乏适当的体力活动，使体重超过标准，痛风的发病率呈直线上升，南方上升的趋势比北方明显，与经济和生活水平的发展相一致。预计在今后，我国痛风的发病人数还会增加。
    当今人类已进入21世纪的现代文明社会，物质生活水平已大大超过帝王将相时代，人们饮食结构的改变，生活节奏的加快，已使痛风不再是达官显贵们的专利，痛风已悄悄进入寻常百姓家。上海光华医院开设的类风湿关节炎专科门诊中，就常有痛风病人光顾。在以前，病人多为干部、教师、医生、工程师等，现在发现工人、农民也不在少数。据我国一组160例痛风病人的统计，干部、教师等脑力工作者有120人，占75％，工人、农民等体力劳动者40人，占25％。